Vụ án “vua hổ” chấn động nước Mỹ

• Bí ẩn vụ án “Quý cô cồn cát”

Theo như phán quyết của tòa án, bản án cần được xem xét lại vì tại phiên tòa sơ thẩm, ông Joseph phải nhận tới 2 bản án mưu sát, trong khi trên thực tế ông này chỉ có ý định giết một nạn nhân là bà Carole. Tuy nhiên kể cả khi có bớt được 1 tội danh thì “vua hổ” vẫn sẽ phải ngồi tù 22 năm vì bên cạnh tội giết người, Joe còn phải nhận đến 21 bản án buôn bán động vật hoang dã.

Người đàn ông có biệt danh Joe Exotic này đã nhận được sự chú ý của khán giả toàn nước Mỹ sau khi xuất hiện trong bộ phim tài liệu dài 7 tập mang tên “Tiger King” năm 2020. Bộ phim tập trung khai thác cuộc đời tay buôn động vật lập dị Joe, những vườn thú bất hợp pháp dành cho giới thượng lưu do ông ta quản lý, mối thù hằn kéo dài nhiều năm giữa Joe và bà Carole, và cuối cùng là việc Joe giao nhiệm vụ ám sát bà Carole cho một…đặc vụ FBI. Chỉ trong 10 ngày đầu tiên sau khi khởi chiếu, đã có tới 34 triệu khán giả dõi theo “Tiger King” và tính đến thời điểm hiện tại, đây là một trong những tác phẩm ăn khách nhất mọi thời đại của Netflix.

Từ cậu bé yêu động vật thành “vua hổ”

Tên thật của “vua hổ” là Joseph Schreibvogel và ông là con trai thứ 3 trong một gia đình 5 con. Tuy có 2 anh trai và 2 em gái, cậu bé Joe luôn cảm thấy cô đơn và đôi khi cậu cảm thấy bố mẹ mình coi 5 anh chị em như những nô lệ chứ không phải con ruột. Từ khi mới lên 5, Joe đã bị bọn trẻ trong vùng bắt nạt và do không thể làm quen với những người bạn cùng lứa, cậu quyết định kết bạn với động vật. 

Đầu tiên, Joe xung phong trông nom chuồng bồ câu tại nhà văn hóa thanh thiếu niên địa phương, rồi cậu bé bắt đầu mang hàng chục con sóc  cùng gấu mèo về nhà nuôi. Lúc này, ước mơ lớn nhất của Joe là trở thành bác sĩ thú y và cậu “nâng cao tay nghề” bằng cách dùng súng sơn bắn hạ những con chim sẻ xung quanh nông trại của gia đình sau đó chữa thương cho chúng bằng thuốc chữa bệnh cho bò sữa.

Cha mẹ của cậu bé Joe là những người thích xê dịch. Khi Joe lên 11 tuổi, ông bà Schreibvogel quyết định chuyển sang nuôi ngựa đua thay vì trồng cây ăn quả và từ đó trở đi, cả nhà bắt đầu di chuyển khắp nước Mỹ để tìm miền đất hứa. Vì phải chuyển trường liên tục, cậu bé càng lúc càng ít bạn bè. 

Ông bà Schreibvogel cuối cùng cũng an cư lạc nghiệp khi Joe lên cấp 3, nhưng cậu vẫn bị đám con trai bắt nạt do hay tụ tập với các bạn nữ. Nhằm trả thù, Joe rải đinh khắp bãi đỗ xe của trường và chọc thủng lốp hơn một trăm xe ôtô. Tuy nhiên, những người bạn học cùng khóa của cậu và cả ban giám hiệu đều khẳng định chuyện này chưa bao giờ xảy ra.

Sau khi tốt nghiệp trung học phổ thông, Joe may mắn giành được chức cảnh sát trưởng của thị trấn tại Texas tên Eastvale có dân số vỏn vẹn 503 người. Tuy đang chung sống với người yêu tên Kim, Joe vẫn có nhiều mối quan hệ đồng tính ngoài luồng và vào năm 1985 do cảm thấy quá tội lỗi, anh đã định tự tử bằng cách tự đâm xe ôtô vào chân cầu. Các cư dân Eastvale và người thân của Joe đều không hề biết đến sự việc này, còn bằng chứng duy nhất “vua hổ” đưa ra là bức ảnh chụp một chiếc xe bị hư hại nặng nề.

Mặc dù không ai tin vào câu chuyện của Joe, ông vẫn cho rằng vụ tự tử bất thành này chính là thời khắc mình quyết định làm lại cuộc đời. Theo như lời ông kể lại trong phim tài liệu “Tiger King”, Joe gãy lưng, phải nằm việc 57 ngày và sau khi xuất viện, ông đã chuyển tới Florida để tham gia một chương trình cai nghiện bằng các hoạt động dưới nước. Bạn trai của Joe tại thời điểm đó đã phủ nhận câu chuyện và cho biết, Joe chỉ bị gãy xương bả vai và “chương trình cai nghiện” đó chỉ là một khóa học lặn biển hoàn toàn bình thường.

Sau vài năm, Joe lại quay về Texas, kiếm sống bằng nghề làm bảo vệ cho một quán rượu dành cho người đồng tính tên Round-up và gặp gỡ người chồng đầu tiên là Brian Rhyne, lúc đó mới 19 tuổi. Họ chuyển về sống chung và nhanh chóng làm đám cưới ở Round-up, cho dù hôn nhân đồng giới lúc đó vẫn chưa được pháp luật Mỹ công nhận. Sau đám cưới, Joe chuyển sang làm nhân viên cho cửa hàng thú cưng Pet Safari rồi “thăng hạng” lên làm quản lý sau khi anh và anh trai Garold Wayne mua lại cửa hàng này.

Garold qua đời do tai nạn giao thông vào tháng 10/1997  và gia đình Joe nhận được một khoản tiền đền bù khổng lồ. Ông bà Schreibvogel từ chối sử dụng món tiền mà họ gọi là “tiền máu” này, trong khi vợ con Garold muốn xây một sân bóng đá để vinh danh anh. Joe kể lại với vợ con anh trai rằng ước mơ cả đời của Garold là được thăm vườn sinh thái ở Châu Phi và chính vì vậy, cả nhà nên dùng món tiền này để xây một vườn thú. Với sự giúp đỡ của người thân, “vua hổ” thành lập một vườn thú mang tên người anh: G.W.

Địch thủ của “vua hổ”

Cho dù là cả 2 từng tự nhận là kình địch trời sinh, Carole Baskin (1962) và Joe Exotic có tính cách khá tương đồng. Cũng giống như Joe, cô bé Carole không có nhiều bạn bè và rất yêu thích động vật. Carole thường nhặt mèo hoang về, dắt chúng đi dạo và cùng chúng trèo cây.

Do bị một người bạn rủ rê, cô bỏ nhà ra đi ở tuổi 15 và đi nhờ xe từ bang Florida đến tận Maine. Tại Tampa, cô được nhận vào làm thu ngân ở một cửa hàng nhỏ và khi chỉ mới 17 tuổi, Carol đã kết hôn và sinh con với người quản lý tên Mike. 

Cuộc sống hôn nhân hóa ra không hề dễ dàng như cô gái trẻ tưởng tượng do Mike là một người chồng rất hay ghen, ngày nào cũng ghi lại số km trên xe hơi của vợ để đảm bảo vợ không đi hẹn hò với nhân tình. Dưới sự kìm kẹp của người chồng, cô đành phải bỏ việc và kiếm sống bằng việc gây giống mèo, đặc biệt là mèo rừng.

Một đêm, Carole bỏ nhà đi do bị chồng đánh đập. Trong khi đang cô lang thang trên đường, một tài xế xe tải tiến lại gần và nói rằng anh ta có thể đưa Carole về nhà. Do nghi ngờ người đàn ông lạ mặt, cô gái 19 tuổi từ chối và khoảng 10 phút sau, người đàn ông đó lại lái xe đến gần Carole. Tay chỉ vào khẩu súng lục trên ghế trước, anh ta nói rằng nếu Carole có gì nghi ngại thì cô có thể dùng khẩu súng này bắn hạ anh ta. 

Trong suốt chuyến xe, anh ta dọa bóp cổ Carole và tỏ vẻ thích thú khi cô không hề sợ hãi. Cuối cùng, anh chở cô về một khách sạn gần đó và để cô ngủ ngon đến sáng. Sau chuyến đi lạ lùng, Carole sớm phải lòng người đàn ông tự xưng là Bob Martin. Do cả 2 đều đã kết hôn, họ phải hẹn hò ở cơ quan của Bob và Carole thường phải gọi điện cho một thư kí, yêu cầu được gặp Bob Martin. 

Một ngày nọ, một thư kí mới trả lời và do cô ta không biết Bob Martin là ai, Carole phải mô tả ngoại hình người tình của mình. Cô thư ký trả lời đó là giám đốc Don Lewis và đến lúc này, Carole mới biết tình nhân của mình là một triệu phú. Don và Carole kết hôn năm 1991.

Tính đến năm 1990, hai vợ chồng đã sở hữu một trang trại rộng tới 40 ha, chật cứng mèo nhà bị bỏ rơi, mèo hoang, linh miêu, và thậm chí cả hổ. Carole biến trang trại này thành một khách sạn kiêm vườn sinh thái để du khách có thể trải nghiệm cảm giác được sống giữa thiên nhiên. Khi khu du lịch bắt đầu ăn nên làm ra, hai vợ chồng liên tục cãi vã do Don muốn phối giống và bán mèo lấy tiền trong khi Carole nhận thấy đó là một hành vi ngược đãi động vật.

Don, vốn là một doanh nhân khét tiếng tham tiền, cực lực phản đối và sau nhiều trận cãi cọ, Don bắt đầu ngoại tình. Tháng 6-1997, Don nộp đơn cho tòa án để yêu cầu Carole cấm tiếp xúc với mình nhưng bị từ chối và vài tuần sau, ông biến mất một cách bí ẩn. 

Con gái riêng của Don công khai buộc tội Carole đã giết hại sau đó phi tang xác chồng bằng cách cho hổ ăn. Cho đến tận bây giờ, tuy Carole chưa bao giờ bị cảnh sát liệt vào danh sách tình nghi, nhiều người vẫn tin rằng bà đã xuống tay sát hại chồng để bảo vệ vườn sinh thái và những con vật yêu dấu.

Quá trình nhúng chàm của “vua hổ”

Trong khi Carole Baskin đang xây dựng vườn sinh thái của mình thì Joe Exotic và vườn thú di động cũng bắt đầu được biết đến khắp nước Mỹ. Joe mang những con hổ đến các hội chợ hoặc trung tâm mua sắm, và rất nhiều người sẽ chịu trả tiền để được chơi đùa hoặc chụp ảnh cùng những chú hổ con xinh xắn. 

Tuy kiếm được hàng chục nghìn USD mỗi ngày nhưng Joe cũng phải tiêu rất nhiều tiền để nuôi đám hổ và do mọi người chỉ thích hổ con, ông buộc phải giết hổ khi chúng bắt đầu trưởng thành và hung dữ. Ngoài ra, để thu hút sự chú ý của mọi người, Joe liên tục lai giống để tạo ra các loại hổ mới nhưng do Joe thiếu kiến thức sinh học, những sinh vật quái dị này phải chịu những cái chết vô cùng đau đớn.

Carole bắt đầu nhắm đến Joe năm 2009 khi bà biết đến hành vi trục lợi và hành hạ động vật cùng những thử nghiệm lai tạp quái đản của ông. Cho dù  đã có nhiều tổ chức bảo vệ động vật điều tra vườn thú di động của “vua hổ” nhưng do những cuộc điều tra này vừa tự phát lại vừa sơ sài, Joe luôn luôn thoát tội. 

Không may cho “vua hổ”, tổ chức Big Cat Rescue của Carole rất danh tiếng và Big Cat Rescue đã liên tục lên án Joe trên trang Facebook có hàng trăm nghìn lượt “Thích” của họ, cũng như “dội bom” email đến hàng loạt các hội chợ, siêu thị có ý định mời Joe biểu diễn. Kết quả là việc kinh doanh của Joe càng lúc càng thất bát.

Nhằm trả đũa, Joe liên tục phê phán Carole là kẻ đạo đức giả do bà cũng từng kinh doanh vườn thú. Thêm vào đó, ông cũng mở một kênh YouTube để bôi nhọ bà Carole, lái máy bay trực thăng đột nhập khu bảo tồn động vật của Big Cat Rescue, mua lại nhật kí của Carole từ tay một nhân viên cũ của bà và sau đó Joe đem đăng chuyện đời của Carole lên Internet.

Vào năm 2011, Joe lập một gánh xiếc mới trùng tên và có nhiều đặc điểm giống với Big Cat Rescue và kết quả là hàng trăm người yêu động vật đã gọi điện lên án Carole do họ tưởng Big Cat Rescue đã chuyển sang kinh doanh động vật. Không thể chấp nhận hành vi cạnh tranh hèn hạ này, Carole kiện Joe ra tòa vì tội vi phạm luật sở hữu trí tuệ và Joe phải nộp phạt 1 triệu USD, dẫn đến việc Joe phá sản năm 2015. 

Cũng trong khoảng thời gian này, cả 2 căn nhà của Joe bị một kẻ lạ mặt phóng hoả và “vua hổ” suýt nữa thì mất mạng. Chỉ 2 năm sau khi mất đi cơ nghiệp, chồng thứ 2 của Joe Exotic là anh Travis Maldonado đã tự sát và qua đời. Sau cú sốc này, tinh thần của Joe xuống dốc thảm hại và ông đã dồn hết sức trả thù kẻ phá hoại cuộc đời mình là Carole Baskin.

Tuy đã sang nhượng vườn thú cho mẹ ruột, Joe vẫn thi thoảng quay lại nơi này và ông  ta đã “chấm” một nhân viên tên Alan Grover để làm…sát thủ cho mình do anh ta là một người đàn ông to lớn, lạnh lùng, từng vào tù ra tội. Joe trả Alan 15.000 USD và hướng dẫn anh ta cách “xử lý” Carole, nhưng trái với mong đợi của “vua hổ”, Alan ngay lập tức bỏ trốn về quê và tiêu sạch chỗ tiền này.

Cho dù mất tiền oan, Joe vẫn nhất quyết không bỏ cuộc và một người nuôi hổ khác tên James Garretson đã giới thiệu cho ông ta một sát thủ tên Mark. Joe không hề hay biết James và Mark là 2 đặc vụ FBI nằm vùng có nhiệm vụ điều tra vụ án ngược đãi và kinh doanh động vật trái phép liên quan đến Joe Exotic. Không hề nghi ngờ gì, Joe đưa luôn 10.000 USD cho “sát thủ” ngay trước mặt James - người lúc đó đã bí mật ghi âm lại cuộc trao đổi để giao nộp cho FBI.

Dường như linh cảm được chuyện chẳng lành, Joe chuyển đến California sinh sống vào tháng 6-2018 và liên tục khẳng định trên Internet mình đang ở Caribe để đánh lạc hướng người khác. Ông ta không hề hay biết FBI đã lần ra tung tích của “sát thủ” Alan Grover và qua quá trình khai thác tay buôn hổ đồng thời người bạn lâu năm của Joe là Jeff Lowe, FBI đã tìm ra nơi Joe đang tá túc.

Joe bị bắt giữ tại một bệnh viện thú y ở California vào tháng 7-2018 và phiên tòa xử ông ta bắt đầu vào tháng 9 cùng năm. Sau 6 tháng xét xử, Joe bị tuyên án 22 năm tù vì tội danh mưu sát và ngược đãi động vật.

Sau khi bộ phim tài liệu “Tiger King” trở thành hiện tượng toàn cầu trong đợt giãn cách xã hội năm 2020, Joe nhận được hàng chục nghìn lá thư của những người hâm mộ và có hẳn một câu lạc bộ được thành lập để minh oan cho ông ta. Tuy nhiều người yêu quý Joe đang nín thở đợi chờ phiên tòa tiếp theo của “thần tượng”, phần lớn  cho rằng Joe vẫn sẽ phải nhận bản án y như cũ và phiên tòa này chỉ là một buổi tuyên án lại.