Bị bắt sau hơn nửa thế kỷ gây án

• 13 năm truy lùng kẻ bắt cóc trẻ em
• Khởi tố đối tượng giả danh bắt cóc trẻ em để tống tiền
• Afghanistan: Gian nan cuộc chiến chống bắt cóc trẻ em
• Phát hiện tội phạm bắt cóc trẻ em với thủ đoạn mới

Maria Elizabeth Ridulph sinh ngày 12/3/1950, cô bé bị bắt cóc vào năm 7 tuổi, trong một lần đi ra ngoài ngắm tuyết rơi với bạn sống cùng khu phố Sycamore, bang llinois, Mỹ. Maria là con gái út trong gia đình có bốn người con, cô bé là một học sinh xuất sắc tại trường và em thường xuyên được nhận rất nhiều giải thưởng danh dự do nhà trường trao tặng.

Johnny - Người đàn ông bí ẩn

Vào khoảng chiều tối 3/12/1957, cô bé Maria Elizabeth Ridulph xin phép mẹ được ra khỏi nhà để ngắm tuyết rơi. Sau khi kết thúc bữa tối, Maria đi ra ngoài cùng cô bạn thân sống cùng một khu phố là bé Kathy Sigman. Hai đứa trẻ vui vẻ chơi dưới ánh đèn đường gần nhà, theo lời kể lại của Kathy, trong lúc em đang chơi vui vẻ thì có một người đàn ông lạ mặt lại gần bắt chuyện. 

Kathy miêu tả lại với cảnh sát rằng, tên đàn ông kia khoảng 20 tuổi, cao gầy, tóc màu sáng, răng thưa và mặc một chiếc áo len sặc sỡ. Hắn ta tự nhận mình là "Johnny", tên biến thái này đã dụ dỗ hai đứa bé, y hỏi các em có thích búp bê không hay có thích lên lưng để hắn cõng không. Maria đã để cho Johnny cõng, sau đó em còn chạy về nhà để mang búp bê của mình đi cho hắn chơi. 

Johnny và hai đứa trẻ đã đùa nghịch rất vui vẻ, hắn ta đã làm cho các em dần mất cảnh giác. Được một lúc, Kathy thấy lạnh nên đã chạy về lấy găng tay, em để Maria ở lại một mình với Johnny. Khi Kathy quay lại thì Maria tội nghiệp cùng tên đàn ông lạ mặt Johnny đã biến mất.

Kathy nhanh chóng chạy về nhà của Maria để báo cho bố mẹ em về sự mất tích của cô bé, hai ông bà gia đình Ridulph ban đầu nghĩ rằng cô con gái nghịch ngợm của mình đang trêu đùa trốn tìm ở đâu đó. Hai vợ chồng nhà Ridulph liền cho anh trai của Maria lúc đấy 11 tuổi đi tìm. 

Anh trai của Maria không lạ gì trò chơi trốn tìm của cô bé, anh tìm tất cả những nơi thân thuộc mà hai người từng trốn nhưng không hề thấy bóng dáng của Maria đâu. Gia đình nhà Ridulph bắt đầu lo lắng và tìm đến sự giúp đỡ của cảnh sát. Và một tiếng sau, cảnh sát cùng những người dân đã chia nhau đi tìm cô bé Maria nhưng họ đều không thấy tung tích của em cũng như người đàn ông lạ mặt Johnny.

Hành trình điều tra

Cục điều tra liên bang (FBI) đã quyết định thành lập một tổ chuyên án tìm bé gái Maria Elizabeth Ridulph 7 tuổi bị bắt cóc. Các thanh tra nghi ngờ cô bé bị bắt bởi một tội phạm liên bang, tổ chuyên án quyết định phối hợp cùng với các cảnh sát địa phương tại bang khác cùng tìm kiếm. Cảnh sát đã điều tra và thu thập lời khai của những người xung quanh khu phố hai cô bé chơi mà không tiếp cận bất kì ai vào khoảng thời gian từ 18h00 đến 18h30, đồng thời với lời khai nhận của các thành viên trong gia đình nạn nhân, xác thực về khoảng thời gian Maria về nhà lấy búp bê và Kathy đi về lấy găng tay. 

Cảnh sát kết luận tên Johnny đã tiếp cận hai cô bé vào khoảng sau 18h30 chiều và bé Maria bị bắt cóc trong khoảng thời gian 18h45 đến 19h00 tối. Bé Kathy Sigman là nhân chứng duy nhất trong vụ bắt cóc này, cảnh sát lo sợ em sẽ bị nguy hiểm nên đã đưa em về Cục Cảnh sát để bảo vệ. Tại đây, bé Kathy sẽ được xem ảnh của những kẻ tình nghi nhằm nhận dạng ra Johnny thật sự.

Với lời miêu tả của Kathy, các cảnh sát đã lập ra danh sách dài những kẻ thuộc diện tình nghi, trong đó có John Tessier vào thời điểm đó, hắn ta tròn 18 tuổi. Ngày 9/9/1957, sáu ngày sau khi Maria mất tích, các cảnh sát đã triệu tập John về đồn để điều tra. Theo lời khai của John cùng bố mẹ y, thì vào đêm Maria mất tích, hắn đã ở Rockford cách nơi cô bé Maria khoảng 40 dặm (60km) để đăng kí gia nhập lực lượng hải quân. 

John đã ở Chicago cả một ngày để kiểm tra sức khoẻ, toàn bộ lịch trình của y vào ngày bé Maria mất tích: buổi sáng, John đến Trung tâm Ứng tuyển Quân đội tại Chicago, hắn ta khám sức khoẻ và dành một ngày để tham quan, đến tối thì bắt tàu điện ngầm về Rockford và có mặt tại đó vào lúc 18h45. Khi đến Rockford, John đã gọi điện nhờ bố mình đến đón, lịch sử liên lạc tại bưu điện Rockford đã ghi nhận có cuộc gọi của John với bố mình vào lúc 18h57. 

Sau khi liên lạc với bố của mình, John đã đến Trung tâm Đăng kí Quân đội ở Rockford hoàn thành nốt giấy tờ nhập ngũ. Nhân viên tại đây đã xác nhận rằng mình từng nói chuyện với John Tessier vào khoảng 19h15. John Tessier được đưa vào phòng làm bài kiểm tra nói dối và y đã vượt qua. Nhờ chứng cứ ngoại phạm hoàn hảo, John đã được đưa ra khỏi danh sách tình nghi với dòng ghi chú: "Đối tượng không cần điều tra thêm". Được loại khỏi danh sách tình nghi ban đầu nên John may mắn không bị đưa ảnh chân dung cho bé Kathy nhận diện. John Tessier hoàn hảo thoát khỏi vụ án mất tích của bé Maria.

Ngày 26/4/1958, sáu tháng sau ngày mất tích, tại Woodbine, Illinois, Mỹ, cách nơi bé Maria mất tích hơn 100 dặm (160 km), hai du khách đang đi tìm nấm tại khu vườn gần quốc lộ thì tìm thấy một thi thể dưới gốc cây. Theo giám định pháp y, với tình trạng phân huỷ của xác, nạn nhân đã chết được vài tháng trước đó, xét nghiệm ADN cho thấy, nạn nhân chính là bé Maria, khám nghiệm ban đầu vẫn chưa tìm ra nguyên nhân cái chết.

Bước ngoặt và phá án

Lưới trời lồng lộng thưa nhưng khó thoát, tuy vụ án đã bị bỏ ngỏ trở thành án nguội thì đến 51 năm sau ngày xảy ra vụ án, cảnh sát bất ngờ có thêm manh mối mới. Ngày 11/9/2008, cảnh sát bang Illinois nhận được một lá thư điện tử của Janet Tessier - em gái của John Tessier, nội dung nhằm buộc tội anh trai mình chính là hung thủ sát hại cô bé Maria. Một phần của bức thư:

"Tháng 12/1957, một bé gái 7 tuổi tên Maria Ridulph mất tích, thi thể đứa trẻ được tìm thấy ở cách nhà 100 dặm vào đầu mùa xuân năm 1958. Tôi xin cam đoan rằng John Samuel Tessier từ Sycamore, Illinois… là người đã gây ra vụ việc này. Tôi đã gửi lá thư này đến người chịu trách nhiệm vụ án này ở Sycamore vài lần, nhưng không có ai đứng ra giải quyết hay phản hồi lại. Đây sẽ là lần cuối cùng tôi đề cập đến chuyện này và tôi sẽ không lặp lại một lần nào nữa vì nó gợi lên trong tôi những ký ức kinh hoàng".

Cảnh sát nhanh chóng liên lạc với Janet Tessier, theo lời khai thì John Tessier từng lấy súng đe doạ cô cũng như làm những hành vi lạm dụng tình dục với chính em gái mình. Vì những hành động bạo lực và ngang tàng nên John phải chuyển ra sống một mình. Cảnh sát nhanh chóng mở lại tổ chuyên án điều tra. Tổ điều tra rà soát lại thời gian diễn ra vụ bắt cóc, các thanh tra cho rằng bé Maria bị mang đi vào khoảng 18h20 chứ không phải 18h45 đến 19h00 như phỏng đoán của 51 năm trước. 

Vậy bằng chứng ngoại phạm của John Tessier hoàn toàn vô hiệu lực. Hắn ta có thể bắt cóc bé Maria ở Sycamore lúc 18h20 và có mặt ở Rockford khi 18h45. Không những vậy, cảnh sát đã thẩm vấn bạn gái cũ của y và biết được vé tàu của John đi từ Rockford đến Chicago vào đêm bé Maria mất tích chưa hề được sử dụng. Điều đó có thể chứng minh cho giả thuyết, tên John không hề đi tàu đến Chicago mà y đã di chuyển bằng ôtô riêng. Một nhân chứng quan trọng hơn cả chính là Pam Smith, cô kể rằng năm 8 tuổi mình từng bị John dụ lên ôtô chở đi xa, nhưng may thay, bố của cô đã phát hiện và ngăn chặn điều này.

Nhờ sự phát triển của công nghệ giám định, cảnh sát đã kết luận cô bé Maria tử vong do bị cứa 3 nhát dao vào vùng họng hoặc bị siết cổ bằng xích kim loại.

Tháng 7/2011, John Tessier đã 72 tuổi, hắn bị cảnh sát triệu tập về sở nhằm phỏng vấn. Ban đầu, y khá hợp tác và trả lời hết sức rành mạch nhưng khi cảnh sát hỏi sâu về chi tiết vụ án Maria Riduloh, hắn ta lại trở nên cáu kỉnh, bạo lực và né tránh. Tháng 9/2012, John Tesseir bị toà tuyên án chung thân với tội danh bắt cóc, giết người. Nhưng John đã thuê luật sư yêu cầu kháng cáo, tháng 4/2016, toà án thu hồi quyết định và yêu cầu điều tra thêm vì tội giết người chưa đủ bằng chứng, chỉ những chứng cứ mới chứng minh John bắt cóc Maria mà thôi.