Vụ án bí ẩn “Người đẹp xì gà”

“Chiều ngày 28 tháng 7 năm 1841, dọc theo bờ sông Hudson gần hang Sybil có nhiều người đi tản bộ. Đây là một nơi sống được rất nhiều người yêu thích bởi nó không quá xa với thành phố New York thuận tiện nhưng cũng đủ để tránh xa sự ồn áo, khắc nghiệt của chốn đô thị. Một người đàn ông trong số họ phát hiện ra điều bất thường bên kia sông. Có gì đó nổi lềnh phềnh trên mặt nước, trông xa như bộ quần áo ai vứt xuống. Những người đàn ông có mặt lúc đó chạy ngay tới bến tàu gần nhất và lấy một chiếc thuyền, nhanh chóng chèo ra kiểm tra. Tới gần họ phát hiện ra đó là thi thể của một phụ nữ trẻ. Họ đã cố gắng tìm cách để đưa thi thể vào bờ bằng cách buộc một sợi dây thừng và kéo thi thể vào bờ...”

Thi thể cô gái trẻ ở bờ sông

Khi thi thể của cô gái trẻ được đưa vào thì trên bờ lúc này đã có rất nhiều người tụ tập. Những phóng viên cũng bắt đầu xuất hiện và đưa tin về những gì đang diễn ra. Họ mô tả cảnh tượng: “...Thi thể cô gái trẻ đã được đưa lên bờ. Trên trán và mặt có nhiều vết thương như thể cô gái đã bị đánh đập dã man...”. Các nhân viên điều tra sau đó đã tới và ghi lại vào kết luận điều tra của mình rằng: “Khuôn mặt nạn nhân bị sưng. Có một dấu hiệu về ngón tay cái của một người đàn ông bên phía phải của cổ nạn nhân, gần các tĩnh mạch. Cổ bên trái cũng có những vết giống như các ngón tay. Có khả năng nạn nhân đã bị bóp cổ dẫn đến tử vong. Chiếc váy đã bị rách ở một vài nơi. Một mảnh đã bị xé và dùng để buộc chặt vào miệng nạn nhân...”. Những điều tra viên cũng cho rằng vụ giết người được thực hiện bởi nhiều hơn hai hoặc ba người.

Những mô tả này khiến dư luận chú ý và xôn xao khắp thị trấn bình yên này. Đặc biệt khi một người đàn ông trẻ tuổi có tên Alfred Crommelin xuất hiện và nhận cô gái trẻ xấu số kia chính là vị hôn thê cũ của mình, Mary Cecilia Rogers.

Buổi sáng chủ nhật, ngày 25 tháng 7 năm 1841, Mary Cecilia Rogers, 20 tuổi, rời nhà trọ tại thành phố New York thuộc sở hữu của mẹ mình tới nhà thờ dự lễ và sau đó tới thăm một người bạn. Sau đó, cô trở lại về nhà trọ và nói với Daniel Payne, người mà cô đã đính hôn và cũng là một trong những người khách tại nhà trọ của mẹ cô rằng cô sẽ đi thăm người họ hàng của mình. Trong trường hợp ở chơi muộn không về kịp bữa tối, Mary nhờ vị hôn phu tương lai của mình tới đón tại nhà người bà con này.

Quang cảnh bờ sông khi thi thể được phát hiện.

Tối hôm đó, một cơn bão đã quét qua thành phố. Daniel đoán chắc rằng Mary không quay trở về nhà vì quyết định ở lại nhà người họ hàng để chờ bão tan. Tất cả mọi người đều tin rằng Mary sẽ về nhà vào sáng ngày hôm sau. Nhưng cô không bao giờ trở về nữa. Sáng thứ hai, đợi Mary mãi không trở về, mẹ cô, Daniel Payne và một người đã từng là hôn phu và hiện giờ trở thành một người bạn của gia đình Mary là Alfred Crommelin đã vô cùng lo lắng. Họ đã tìm đến nhà người họ hàng nhưng Mary đã không tới đó vào chủ nhật. Người bà con ấy cũng không nhận được lời hẹn tới chơi của Mary. Những người trong gia đình tìm khắp thành phố và dò hỏi những nơi cô có thể tới.

Họ cũng đăng tin trên tờ báo New York Sun: “Nếu ai thấy một cô gái trẻ mặc một chiếc váy màu trắng, khăn quàng cổ màu xanh và choàng chiếc khăn đen, đội mũ Leghorn, giày màu sáng và mang theo ô, được nhìn thấy lần cuối cùng vào sáng ngày 25, hãy báo cho mẹ cô ở nhà trọ...”.

Đây không phải là lần đầu tiên Mary biến mất. Vào tháng 10 cách đó 3 năm, cô đã từng mất tích và quay trở về trong vài ngày sau. Cô đã đi thăm họ hàng ở Brooklyn, nhưng không thông báo cho ai biết, cả gia đình lẫn ông chủ của mình. Lúc đó Mary làm việc trong một của hàng bán xì gà mang tên John Anderson.

Cửa hàng Anderson trên đường Liberty là một cửa hàng bán xì gà nổi tiếng. Đặc biệt có rất nhiều danh nhân văn học như James Fenimore Cooper, Washington Irving hay Edgar Allen Poe đều là khách hàng quen ở đây. Trong số những gương mặt bán hàng xinh xắn ở đây, Mary nổi tiếng hơn cả. Các phóng viên, biên tập viên nhiều tờ báo ở thành phố New York mệnh danh cô là “Người đẹp xì gà”, cũng như thường xuyên là khách hàng quen của cô. Chính vì vậy, tin tức về cái chết của Mary đã được các phóng viên đặt lên trang đầu và tạo nên một cảnh tượng thu hút quan tâm của bạn đọc chưa từng thấy tại thành phố này. Các tờ báo khác nhau thi nhau đưa ra những câu chuyện, những nghi ngờ của vụ án khiến không cả thành phố đều quan tâm theo dõi.

Ngay khi thi thể của Mary được phát hiện, báo chí đã đặt nghi vấn với Daniel Payne, vị hôn phu tương lai của Mary dù người đàn ông này đã có những chứng cứ ngoại phạm. Họ nghi ngờ tại sao Daniel lại gặp anh trai và xuất hiện tại nhà hàng cũng như quán bar vào ngày Mary biến mất. Tổng biên tập tờ New York Herald còn muốn thành lập Ủy ban nhân dân để điều tra thông tin của vụ án, những điều ông cho rằng cảnh sát và các quan chức chính phủ làm chưa đúng.

Tờ New York Evening Post đã khiến cho dư luận sôi sục vì cho rằng phát hiện “một chiếc nhẫn được cho là thuộc về Mary Rogers”. Một tờ báo khác lại cho rằng cần xem xét kỹ mức độ phân hủy của thi thể. Bởi phải cần 6 đến 10 ngày để một thi thể phân hủy được dưới nước. Và điều đó hoàn toàn không có lý khi thi thể của Mary được phát hiện vào ngày thứ 4 đã có dấu hiệu bị phân hủy nếu quả thực cô bị sát hại vào ngày chủ nhật.

Nhân chứng bất ngờ xuất hiện

Bà Frederica Loss là chủ một quán rượu có tên Nick Moores House ở gần Hoboken, New Jersey, không xa nơi phát hiện thi thể của Mary là mấy. Công việc kinh doanh của bà rất thành công, bà đã mua một số lô đất gần đó và nuôi 3 đứa con trai trong điều kiện rất tốt. Vào ngày 25 tháng 8 năm 1841, hai trong số những đứa con trai của bà đi thu thập vỏ cây xá xị cho mẹ chúng và tìm thấy rất nhiều mảnh quần áo của phụ nữ. Trong đó có một chiếc khăn tay có chữ cái lồng: M.R. Bọn trẻ đã mang chúng về đưa cho mẹ bà bà Loss đã giữ chúng một vài ngày trước khi nhận ra rằng đây chính là những vật chứng cần cho cuộc điều tra.

Điều đặc biệt, bà Loss bất ngờ lục lại trí nhớ của mình và nhớ ra Mary dường như đã ghé qua quán rượu của bà vào khoảng 4 giờ chiều chủ nhật ngày 25 tháng 7 cùng với một người đàn ông trông bí hiểm. Bà đã phục vụ rượu cho người đàn ông đó và nước chanh cho Mary. Sau khi uống, họ đã tay trong tay, cúi chào bà một cách lịch sự và đi về. Lúc đó hoàng hôn đã buông xuống.

Tối muộn hôm đó, bà Loss đã nghe thấy tiếng hét ở gần đó. Nghĩ rằng một trong những người con trai nghịch ngợm của mình lại gây ra rắc rối, bà chạy đi tìm con và tìm thấy con ở nhà một người hàng xóm, an toàn và không hề hấn gì. Bà đã dường như quên mất tiếng hét đó cho tới khi những cuộc tranh cãi về đám quần áo được tìm thấy đã khiến cho bà lục lại trí nhớ của mình. Tuy nhiên, nhiều người cho rằng thật khó tin vì số quần áo này có thể tìm thấy sau một tháng. Và một đôi găng tay được tìm thấy trong số quần áo này, trong khi thi thể được cho là của Mary khi tìm thấy vẫn có găng ở tay.

Vị hôn phu tương lai Daniel Payne, người mà Mary đã đính hôn sau cái chết của người vợ xinh đẹp đã vô cùng suy sụp. Anh trai của Daniel sợ rằng anh có thể bị mất trí khi liên tục đau khổ và ngập chìm trong rượu và các đồ uống có cồn khác. Những tuần sau khi phát hiện ra thi thể của Mary, Daniel là người phải chịu những nghi ngờ đầu tiên về cái chết của vợ mình, đối mặt với rất nhiều chấn động tinh thần khác. Nhiều người cho rằng Daniel đã bị hồn của Mary nhập vào.

Ngay sau cái chết của Mary, Daniel đã chuyển từ nhà trọ của mẹ Mary ra ngoài sống. Vào sáng ngày 7 tháng 10 năm 1841, Daniel rời nơi ở và bắt đầu uống rượu ở tại các quán bar khác nhau trong khu phố của mình. Anh dừng lại ở một cửa hàng và mua một chai độc dược nhỏ. Chiều hôm đó, anh được nhìn thấy trên một chuyến phà tới Hoboken và dừng chân tại quán của bà Loss ở New Jersey. Daniel đã tới đó uống rượu và hỏi đường tới các bụi cây nơi tìm ra quần áo được cho là của Mary.

Tới bụi cây, Daniel dừng lại, lấy một mảnh giấy ra viết: “Gửi thế giới này, tôi đang ở nơi đây. Xin Chúa tha thứ cho cuộc đời không đáng có của con”. Nhét mẩu giấy vào túi, Daniel uống chai thuốc độc và loạng choạng đi. Chai độc dược từ từ ngấm vào cơ thể, đủ thời gian để người đàn ông ấy dừng lại ở quán rượu khác uống thêm rượu và quay trở lại nơi thi thể của Mary được đưa vào bờ. Daniel nằm xuống một băng ghế tại đó và chết. Cái chết của Daniel lại đưa vụ án Mary Rogers lên trang nhất các tờ báo. Daniel được xem như biểu tượng của tình yêu lãng mạn – người không thể chịu đựng được cuộc sống khi không có người phụ nữ mình yêu.

Tới tháng 10 năm 1842, trong một tai nạn khi một trong số những người con trai đã bắn nhầm vào mẹ mình, bà Frederica Loss đã trải qua hai tuần nằm chiến đấu giữa sự sống và cái chết trên giường bệnh. Trong thời gian đó, có những lúc bà đã hét lên rằng hồn ma của một phụ nữ trẻ xuất hiện gần giường của mình. Trong khoảnh khắc cuối đời của mình, bà đã thú nhận rằng Mary Rogers và một bác sĩ trẻ đến quán của mình vào ngày chủ nhật để phá thai và Mary đã chết vì biến chứng. Thi thể của cô được những người con trai mang đi vào buổi đêm và thả xuống sông. Quần áo của Mary đầu tiên được vứt xuống ao của một nhà hàng xóm, nhưng sau đó họ cho rằng như thế sẽ không an toàn và đã mang vào rừng và làm như mình tìm thấy chúng ở đó. Bà Loss đã qua đời sau khi thú nhận điều đó. Tuy nhiên các dấu tay trên cổ của Mary mà những nhân viên điều tra tìm thấy và thi thể đã được kiểm tra chứng nhận rằng không có dấu vết của việc có thai thì câu chuyện của bà Loss có nhiều điều mâu thuẩn.

Vụ án bí ẩn “Người đẹp xì gà” trở thành một vụ án nổi tiếng và được đưa vào rất nhiều tiểu thuyết trinh thám của các nhà văn sau này. Chính những nhà viết tiểu thuyết trinh thám đã tìm tòi và đưa ra những suy luận của mình. Kẻ giết Mary Rogers có thể là người đàn ông, một sĩ quan hải quân, đã xuất hiện ở quán rượu của bà Loss trong khi hai người đang tìm cách cùng nhau bỏ trốn (mà họ đã từng định bỏ trốn vào 3 năm trước đó). Nhưng sau đó họ gặp phải cướp và cả hai cùng bị giết. Sự thật là sau đó một xác người đàn ông cũng được tìm thấy, mặc dù không khớp lắm về nhận dạng. Cũng có thể người giết Mary Rogers chính là vị hôn phu tương lai. Giả thuyết cho rằng Mary đã phá thai thành công và trở về nhà vào ngày thứ 3. Nhưng chính Daniel phẫn nộ và giết Mary để rồi sau đó tự vẫn trong tội lỗi và đau khổ. Vụ án vẫn được coi là vụ án chưa được giải quyết khó hiểu nhất tại thành phố New York cho tới tận bây giờ