Căn cứ tuyệt mật dưới lòng núi Colorado Springs
Được thành lập hơn nửa thế kỷ trước vào ngày 12/5/1958, NORAD có nhiệm vụ cảnh báo và kiểm soát không gian cho toàn bộ lục địa Bắc Mỹ, cũng như chịu trách nhiệm bảo vệ Hoa Kỳ và Canada trước các cuộc tấn công bằng tên lửa mang đầu đạn hạt nhân. Qua mạng lưới vệ tinh quân sự cùng hệ thống radar quan sát dày đặc, khi xuất hiện bất cứ yếu tố khả nghi nào dù là nhỏ nhất, NORAD sẽ lập tức cấp báo lên các cơ quan chỉ huy phòng thủ tối cao để kịp thời đưa ra những đối sách thích ứng.
Trụ sở NORAD ẩn sâu 800m dưới lòng đất với diện tích rộng chừng 4,5 mẫu Anh, gồm các bể chứa nước ngọt có dung tích hàng triệu lít, hệ thống nhà kho có thể bảo đảm việc cung cấp thực phẩm không bị gián đoạn trong một thời gian dài. Ngoài ra là khu thể dục thẩm mỹ, sân bóng rổ, nhà ăn, nhà nguyện, tiệm cắt tóc, phòng khám nha khoa...
Toàn bộ công trình ngầm tối tân nhằm phục vụ cho êkíp làm việc theo ca, được chia thành từng nhóm trong các căn phòng tác chiến biệt lập, ngăn cách bởi những tấm cửa thép dày nặng cả tấn có thể chịu được những cú nổ riêng biệt. Trên mỗi tấm cửa ra vào đều gắn biển đề "Trung tâm chỉ huy Bắc Mỹ", hàm ý mỗi gian phòng ngầm đều là những trung tâm tác chiến thực thụ.
Sau khóa học đặc biệt kéo dài 3 tháng chuyên theo dõi hành trình của các hệ tên lửa đường trường, lứa sĩ quan trẻ dưới 30 tuổi được bổ nhiệm về căn cứ Cheyenne Mountain. Họ làm việc theo ca 12 tiếng trong 4 ngày liên tục, trước khi được đổi lên mặt đất với 4 ngày nghỉ kế tiếp.
"Thông thường đội ngũ nhân viên của trung tâm được thay mới sau hai năm - Đại úy Steve Thomson, sĩ quan liên lạc của NORAD giải thích - Sức ép tâm lý không đến từ những mối nguy hạch tâm tiềm ẩn, mà chính từ điều kiện sống khắc nghiệt dưới tầng hầm sâu".
Họ hầu như tách biệt với thế giới bên ngoài, không cảm nhận được cả những thay đổi cho dù là hiện tượng thời tiết nhỏ nhất. Đơn cử ví như ngoài trời có mưa hay tuyết rơi, phải mất 14 ngày sau thời tiết tương ứng mới "lọt" tới được lớp đất sâu gần một cây số bên dưới, chưa kể bị mái vòm là một tấm thép nặng 25 tấn "chặn" lại.
Trong trường hợp có khủng hoảng hạt nhân xảy ra giữa Nga và Mỹ chẳng hạn, đương nhiên một trong những mệnh lệnh đầu tiên phát xuất từ Moskva là phải xóa sổ Cheyenne Mountain, mà vị trí tọa độ của căn cứ chiến lược này đâu có xa lạ gì với tình báo Nga.
"Chúng tôi đã quen với những căng thẳng mang tính bi quan, bởi trọng trách thường trực của NORAD là vậy", Đại úy S.Thomson kết luận. Nhưng ngoài lĩnh vực quốc phòng thuần túy ra, NORAD còn kiêm nhiệm thêm một nhiệm vụ dân sự thú vị nữa: Cứ mỗi mùa Giáng sinh về, kể từ 11h theo giờ GMT ngày 24/12 hàng năm, suốt 11 tiếng đồng hồ sau đó qua việc sử dụng hình ảnh vệ tinh của Google Earth, các chuyên gia thuộc NORAD sẽ cho con trẻ năm châu biết lộ trình "phát quà" chính xác của... ông già Noel