Hạ cánh khó khăn
Khó có thể tả hết niềm vui của các nhân viên Phòng thí nghiệm lực đẩy phản lực của NASA (JPL), những người đang theo dõi gắt gao chuyến thám hiểm đầy ý nghĩa này của con tàu Phoenix. Các nhà khoa học, các kỹ sư nắm tay nhau cùng hát mừng khi những bức ảnh đầu tiên do Phoenix Mars Lander cung cấp được truyền về.
Tín hiệu vô tuyến nhận được sáng 26/5 đã xác nhận, tàu Phoenix vẫn hoạt động sau khi đáp xuống bề mặt sao Hỏa một cách khó khăn. Nó đã tiếp xúc với bề mặt hành tinh này sớm hơn dự kiến 15 phút và phải mất 15 phút để gửi tín hiệu về Trái đất mặc dù tốc độ truyền tín hiệu bằng tốc độ ánh sáng.
Nguồn tin từ NASA cho biết, 7 phút đầu tiên trong chặng hành trình kéo dài 10 tháng của Phoenix tới sao Hỏa là thời điểm khó khăn nhất. Trong quãng đường 675 triệu km từ Trái đất đến sao Hỏa, Phoenix hoạt động hoàn toàn dựa vào năng lượng điện từ các panel pin mặt trời. Mỗi giờ, Phoenix đạt được vận tốc gần 21.000km.
Theo những bức ảnh được truyền về, Phoenix đã phải thả dù, sau đó đặt 3 chân xuống đất. Dự kiến, tàu Phoenix sẽ ở lại trên bề mặt sao Hỏa trong vòng 3 tháng đế hoàn tất nhiệm vụ của mình. Trong một vài ngày tới, Phoenix sẽ dùng cánh tay robot dài 2,3m đào sâu xuống lòng đất, lấy mẫu đất và mẫu đá về tàu để làm thí nghiệm.
Tìm kiếm nguồn nước
Tiến sĩ Tom Pike của Đại học Imperial ở London (Anh), thành viên của nhóm nghiên cứu cho biết: "Nhiệm vụ chính của Phoenix là ở lại trên bề mặt sao Hỏa và tìm kiếm bằng chứng về nước trên hành tinh Đỏ". Kết quả các cuộc khảo sát của tàu vũ trụ bay quanh sao Hỏa cho thấy khả năng nước đá ở sâu dưới bề mặt sao Hỏa ít nhất là 10cm. Nếu Phoenix tìm được dấu hiệu của nước tức là trên sao Hỏa vẫn có sự sống.
Khi những thông tin về Phoenix được NASA cung cấp cho báo giới, nhiều quốc gia đã bày tỏ sự quan tâm. Phải nói rằng, việc đặt chân lên sao Hỏa là một nhiệm vụ cực kỳ khó khăn và không dễ thực hiện. Kể từ năm 1960, khi người Nga phóng tàu vũ trụ đầu tiên, cho đến nay, 50% chuyến thám hiểm sao Hỏa đều gặp thất bại.
Con tàu Phoenix được đánh giá là tàu thám hiểm hiện đại nhất và được phát triển dựa vào nguyên lý hoạt động của hai tàu thám hiểm Mars Climate Orbiter và Mars Polar Lander.
Tháng 9/1999, tàu vũ trụ Mars Climate Orbiter đâm vào sao Hỏa do trục trặc kỹ thuật. Vài tháng sau đó, tàu Mars Polar Lander của NASA cũng bị mất tích tại vùng cực Nam của hành tinh này.
Rút kinh nghiệm thất bại từ hai con tàu trước, Phoenix được hãng Lockheed Martin sản xuất với những ưu việt và tổng chi phí mất 420 triệu USD