Trận động đất mạnh 8,8 độ richter xảy ra lúc 6 giờ 34 phút (GMT), tức rạng sáng ngày 27/2 theo giờ địa phương tại miền Trung Chile. Tâm chấn được ghi nhận cách thành phố Talca 99km về phía tây nam và cách thủ đô Santiago 400km về phía nam. Thành phố Concepcion, nơi có hơn 600.000 dân, nằm cách thủ đô Santiago 500km về phía nam là khu vực bị thiệt hại nặng nề nhất. Hàng chục ngôi nhà, đường sá cầu cống bị phá sập. Hàng trăm người vẫn còn bị kẹt trong một tòa nhà bị đổ sập trong thành phố.
Sau trận động đất, Chile ghi nhận thêm hơn 100 đợt dư chấn khác. Dư chấn mạnh nhất lên tới 6,9 độ, ngoài khơi bờ biển Chile. Do lo sợ dư chấn, người dân Chile đã ngủ qua đêm ở ngoài trời.
Sau động đất là đến nguy cơ sóng thần. Các trận sóng lớn đã đổ vào bờ biển Chile. Tại đảo Robinson Crusoe, cách bờ biển 700km, đã có 5 người chết và 11 người mất tích vì sóng lớn. Tổng thống Chile Michelle Bachelet đã cử ngay 2 chiếc tàu thủy, 2 máy bay trực thăng và 1 máy bay tới cứu trợ hòn đảo này. Để đề phòng sóng dữ, Hải quân Chile cũng được lệnh di tản cư dân đảo Pâques cách bờ biển 3.500km, ngay giữa Thái Bình Dương.
Hiện tại chính quyền chưa thể đưa ra con số chính xác mức độ thiệt hại về người và vật chất. Theo Bộ trưởng Phụ trách nhà ở của Chile, 2 triệu ngôi nhà đã bị hư hại. Cộng đồng quốc tế đang sẵn sàng tới trợ giúp. Nhiều nước và các tổ chức quốc tế đã đề nghị trợ giúp. Liên minh châu Âu cho biết sẵn sàng dành 3 triệu euro viện trợ khẩn cấp cho Chile. Tổng thư ký Ban Ki-moon thông báo Liên Hiệp Quốc luôn sẵn sàng... Tuy nhiên, chính quyền Chile đề nghị cộng đồng quốc tế chờ thêm thời gian.
Chile nằm trong khu vực gọi là "Vòng lửa", nơi các mảng kiến tạo Thái Bình Dương và Nam Mỹ gặp nhau, nên thường xảy ra động đất. Trận động đất hôm 27/2 là trận động đất lớn nhất xảy ra tại Chile trong suốt 50 năm qua. Ngày 22/5/1960, một trận động đất mạnh 9,5 độ richter đã xảy ra tại thành phố Concepcion làm 1.655 người chết.
Theo nhật báo Miami Herald, trận động đất vừa qua tại Chile đã giải phóng một nguồn năng lượng cao hơn từ 500 đến 900 lần so với trận động đất tại Haiti hôm 12/1 vừa qua. Chile là quốc gia tương đối phát triển ở Nam Mỹ, các công trình xây dựng ở nước này đều tuân thủ các chuẩn mực hiện đại để chống động đất. Vì thế, thiệt hại của trận động đất này vẫn ở mức thấp so với cường độ rất lớn của nó.
Tiếp sau động đất ở Chile, các quốc gia quanh Thái Bình Dương được đặt trong tình trạng báo động toàn diện vì nguy cơ sóng thần.
Cơ quan Khảo sát địa chất Mỹ (USGS) nói rằng, động đất xảy ra ở độ sâu khoảng 35km dưới mặt đất và rằng ảnh hưởng của sóng thần đã được trông thấy tại Valparaiso, phía tây của Santiago, với sóng cao 1,69m trên mực nước biển bình thường.
Sóng biển sẽ lan ra từ tâm điểm động đất và có thể đến vùng duyên hải của Thái Bình Dương trong vòng 24 giờ sau khi xảy ra động đất. Trung tâm Cảnh báo sóng thần Thái Bình Dương cho biết sóng cao đã đánh vào 10 thị trấn duyên hải. Dân cư ven biển của nhiều nơi, kể cả Hawaii, đã di tản phòng khi có sóng thần lớn. Các nước chịu ảnh hưởng bởi "Vòng đai lửa" ở Thái Bình Dương đều được đặt trong tình trạng báo động và tìm cách ước tính thời gian đến của sóng thần.
Nhật Bản cũng báo động sóng thần cao tới 3m hoặc hơn có thể đổ vào bờ đông đảo Hokkaido vào lúc 13 giờ giờ địa phương. Nhưng đến sáng ngày 28/2, chính quyền Nhật Bản đã giảm báo động sóng thần từ mức "quan trọng" xuống mức "bình thường", song chính quyền địa phương vẫn tiếp tục nhắc nhở người dân phải cảnh giác, bởi vì sóng thần có thể tái xuất hiện trong những giờ sắp tới. Sau trận động đất tại Chile tháng 5/1960, một trận sóng thần đã đổ vào phía bắc Nhật Bản, khiến 140 người thiệt mạng.
 |
| Bảng cảnh báo sóng thần tại New Zeland. |
Cũng trong buổi sáng ngày 28/2, Trung tâm Cảnh báo sóng thần Thái Bình Dương trên đảo Hawaii, đã hủy bỏ cảnh báo sóng thần trên toàn khu vực Thái Bình Dương sau trận động đất trên. Hệ thống cảnh báo sóng thần đã được cải thiện kể từ tháng 12/2004 sau vụ động đất ở Sumatra, Indonesia, gây ra sóng thần làm cho gần 250.000 người thiệt mạng.
Điều đáng nói là trận động đất tại Chile diễn ra đúng vài ngày trước khi Tổng thống Bachelet kết thúc nhiệm kỳ Tổng thống của mình để nhường chỗ cho Sebastian Pinera, người giành chiến thắng trong cuộc bầu cử tổng thống hồi tháng 1/2010. Như vậy, bà Bachelet sẽ phải hoàn thành nhiệm kỳ của mình với một trách nhiệm nặng nề: giải quyết một trận động đất lịch sử.
Phát biểu trên kênh truyền hình trung ương, bà Bachelet nói: "Thiên nhiên đã ảnh hưởng trầm trọng tới đất nước chúng ta. Một lần nữa khả năng đương đầu với khó khăn và tự hồi phục của chúng ta đang bị thử thách. Chúng ta đang xem xét tất cả các phương cách để phục hồi lại các dịch vụ cơ bản ở trong nước. Tuy nhiên, vẫn còn nhiều việc phải làm"