Hệ thống Toà án Mỹ
Về cấp độ quyền hạn, hệ thống tòa án Mỹ nói chung là kiến trúc ba tầng. Ở tầng thấp nhất là tòa địa hạt (xử các vụ hình sự và dân sự); cấp hai là tòa phúc thẩm và cấp cao nhất là Tối cao pháp viện.
Quốc hội chia nước Mỹ thành 94 địa hạt và chuẩn y khoảng 650 quan tòa làm việc tại các địa hạt này. Mỗi địa hạt nằm trong một bang và không địa hạt nào được phép vượt ranh giới bang. Do đó, mỗi bang đều có ít nhất một tòa địa hạt. Vài bang có nhiều hơn một tòa địa hạt (chẳng hạn
Cao hơn tòa địa hạt là tòa phúc thẩm (tức tòa khu vực). Mỹ có 13 tòa phúc thẩm, chịu trách nhiệm xem xét khiếu kiện hoặc yêu cầu gửi lên từ tòa địa hạt (hoặc từ các cơ quan quản lý chính phủ, chẳng hạn Cơ quan bảo vệ môi trường). Trong 13 tòa phúc thẩm, 12 tòa được phân bổ theo khu vực địa lý (circuit, rộng hơn địa hạt).
Toàn bộ các bang Mỹ được phân nhóm thành 11 khu vực địa lý và như vậy người ta có tên các tòa như sau: Tòa phúc thẩm cho khu vực địa lý thứ nhất, Tòa phúc thẩm cho khu vực địa lý thứ hai,... cho đến thứ 11 (vụ kiện chất độc da cam của Việt Nam được xử tại Tòa phúc thẩm khu vực địa lý thứ hai).
Khu vực địa lý nhỏ nhất (thứ 12) là District of Columbia (Washington DC); và nơi chịu trách nhiệm xử cho khu vực địa lý cuối cùng (thứ 13) - gọi là Tòa phúc thẩm khu vực liên bang (U.S. Court of Appeals for the Federal Circuit) - thật ra không được quy định bằng yếu tố địa lý mà bởi tính chất vụ kiện. Tòa phúc thẩm thứ 13 thường xử các vụ liên quan mậu dịch quốc tế, bản quyền, các vấn đề liên quan đến cựu chiến binh...
Quốc hội chuẩn y 150 quan tòa làm việc tại 13 tòa phúc thẩm và số chánh án tại mỗi tòa phúc thẩm không bằng nhau. Tại khu vực địa lý thứ nhất (gồm ba bang
Và cuối cùng là Tối cao pháp viện, gồm 9 Thẩm phán được bổ nhiệm làm việc suốt đời. Dù không chính thức được gọi là tòa quốc gia nhưng Tối cao pháp viện là cơ quan tòa án cao nhất nước Mỹ. Đó là nơi đưa ra phán quyết cuối cùng cho các vụ kiện nghiêm trọng (có khi liên quan đến hành vi vi phạm hiến pháp). Tối cao pháp viện cũng xử các vụ khiếu nại từ tòa phúc thẩm; và đây là nơi duy nhất có quyền xử tội tổng thống (chẳng hạn trường hợp Bill Clinton trong vụ Monica Lewinsky).
Ngoài ra, Tối cao pháp viện cũng là nơi chính thức công nhận ghế tổng thống (vụ tranh chấp lá phiếu tổng thống trong cuộc bầu cử 2000 giữa ứng cử viên Al Gore và George W. Bush đã được xem xét tại đây và chánh án Tối cao pháp viện cũng là đứng ra làm lễ nhậm chức cho ngày đăng quang tổng thống). Dù mỗi năm có hơn 5.000 vụ án được đệ trình nhưng Tối cao pháp viện Hoa Kỳ chỉ có thể nghe không đến 150 vụ.
Trên đây là phác thảo hệ thống tòa án ba cấp của Mỹ. Trong thực tế, nước Mỹ còn có nhiều tòa án khác, mang tính chuyên biệt, chẳng hạn Tòa án thuế Hoa Kỳ (U.S. Tax Court) hoặc Tòa khiếu kiện liên bang (U.S. Court of Federal Claims) - nơi xử các đơn kiện nhằm trực tiếp vào nước Mỹ hoặc các vụ kiện tụng liên quan tranh chấp đất đai giữa các bộ lạc da đỏ.
Ngoài ra, còn có Tòa mậu dịch quốc tế; Tòa phúc thẩm cựu chiến binh; Tòa phúc thẩm quân sự. Chánh án các tòa này được bổ nhiệm từ tổng thống và được phê chuẩn bởi Thượng viện nhưng họ làm việc trong nhiệm kỳ giới hạn chứ không suốt đời như 9 vị ở Tối cao pháp viện. Tất cả tòa án vừa kể đều là tòa án cấp liên bang.
Ngoài ra, mỗi bang có quyền thành lập hệ thống tòa án riêng (tòa gia đình...) với luật riêng để thể hiện tính độc lập của từng bang