Những vệ tinh do thám trên quỹ đạo
Đầu tháng 1/2006, các nhà thiên văn học không chuyên liên kết cùng nhau vào mạng lưới do chuyên viên người Canada Ted Molczan chủ trì, qua quan sát bằng kính viễn vọng đã phát hiện ra rằng, vệ tinh do thám radio định vị Lacrosse-2 của Mỹ đã điều chỉnh một chút vòng quay của mình.
Sự kiện thú vị này chứng tỏ vệ tinh bay quỹ đạo thấp thuộc loại do thám có tuổi thọ cao nhất thế giới đã lại hồi sinh - Lacrosse-2 được đưa lên vũ trụ từ năm 1991 và đã làm việc trên quỹ đạo liên tục 15 năm nay.
Các kết quả quan sát cho thấy, nhờ thay đổi hành trình, vệ tinh Lacrosse-2 đã được nâng cao thêm khoảng 50m. Theo các chuyên gia, mục tiêu của sự thay đổi này có thể là loại bỏ máy hồi chuyển lực, hoặc có thể để tránh va đập với một vệ tinh khác.
Lần phóng vệ tinh do thám gần đây nhất của Mỹ là vào tháng 10/2005. Nhờ thế, hiện nay
Trong những thập niên gần đây, trong thành phần hệ thống vệ tinh do thám IMINT của Mỹ có hai loại vệ tinh, loại có kính viễn vọng quang học KeyHole và loại do thám radio định vị Lacrosse. Giải pháp không gian của kính quang học là 1cm, còn của máy radio định vị là 1m.
Ngoài ra, theo những thông tin được công khai hóa, ngay từ năm 1999, người Mỹ còn đưa lên quỹ đạo vệ tinh tàng hình với sự nhận biết radio định vị và quang học giảm thiểu Misty-2. Loại vệ tinh này có thể tiến hành chụp ảnh các mục tiêu cần thiết mà không bị hệ thống rađa của đối phương phát hiện. Vệ tinh Misty thứ nhất được đưa lên vũ trụ từ năm 1990 và có lẽ hiện nay không còn hoạt động nữa.
Cuối năm qua, tổ chức phi chính phủ UCS (Union of Concerned Scientists) của Mỹ đã công bố cơ sở dữ liệu về các vệ tinh còn đang hoạt động dựa vào những thông tin công khai. Điều chỉnh theo những quan sát qua kính viễn vọng có thể xác định được rằng, tới thời điểm cuối năm ngoái, số lượng các vệ tinh do thám của Mỹ là 9, trong đó có 4 vệ tinh KeyHole, 4 vệ tinh Lacrosse, 1 vệ tinh tàng hình Misty-2. Tất cả những vệ tinh bí mật trên đều được các nhà thiên văn học nhìn thấy, trừ Misty-2 biến mất khỏi tầm mắt các nhà quan sát ngay sau khi được đưa lên quỹ đạo.
Việc duy trì cả nhóm vệ tinh do thám trên không chỉ đòi hỏi những chi phí khổng lồ mà còn cần cả một hệ thống kỹ thuật phối hợp khá lớn.
Dữ liệu của UCS đã thống kê được tới hơn 800 vệ tinh đang hoạt động trên quỹ đạo. Ngoài Mỹ, còn có 5 quốc gia nữa đang duy trì các vệ tinh do thám trên quỹ đạo. Tổng số những vệ tinh IMINT thuộc về các nước khác ngoài Mỹ cũng là 9, trong đó Trung Quốc sở hữu 3 vệ tinh (Ziyan-2A, - 2B, -2C), Pháp sở hữu 2 vệ tinh (HELIOS - 1A và - 1B), Nhật Bản sở hữu 2 vệ tinh (IGS-1A và 0 1B), Israel và Ấn Độ mỗi nước một vệ tinh (Ofeq-5 và TES)