Sau 19 năm lẩn trốn, triệu phú James Sullivan lãnh án chung thân

Lita sinh ra trong một gia đình gốc Phi danh giá, cha cô giữ vị trí quan trọng tại Sở Giao thông Georgia, còn mẹ cô, bà Jo Ann McClinton là dân biểu bang Georgia. Lita là một cô gái năng động và giao thiệp rộng, đã từng là niềm hy vọng của gia đình McClinton. Cuộc đời Lita thay đổi hoàn toàn kể từ khi cô gặp James Sullivan, một người đàn ông hơn cô 10 tuổi. Họ yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên khi cả hai tình cờ gặp nhau tại cửa hàng thời trang Lenox, Atlanta.

Vào đầu thập niên 80, James Sullivan đã rất giàu có nhờ khối tài sản trị giá 5 triệu USD từ Hãng rượu Crown Beverages do bố vợ quá cố Bienert để lại. Quá ngây ngất trong tình yêu, Lita đã bỏ ngoài tai những lời bàn tán về thói trăng hoa của James, cũng như những nghi ngờ về việc có bàn tay của James nhúng vào cái chết của bố vợ trước.

Hai năm sau ngày gặp gỡ, Lita chấp nhận lời cầu hôn của James, đám cưới được cử hành ngay sau đó. Lita từ bỏ các quan hệ xã hội trước kia để làm tròn bổn phận của một người vợ. Những ngày tháng tươi đẹp nhanh chóng qua đi. Lita nhận ra James không chung thủy với mình, thói trăng hoa của James làm tổn thương cô. James cũng không phải là người hào phóng như Lita đã từng cảm nhận, thậm chí anh ta còn là người chồng bủn xỉn, keo kiệt mặc dù rất giàu có.

Sau nhiều năm sống trong nỗi thất vọng và chán chường, Lita quyết định chia tay. Phiên tòa định tổ chức vào ngày 16/1/1987. James hiểu rõ cái giá phải trả cho vụ ly hôn, cả một đống tài sản của anh ta sẽ phải chia sẻ với Lita. James nghĩ ngay đến việc “nhờ” Tony Harwood, một gã lái xe tải, giết vợ mình.

James quen Tony một năm trước, khi đó Tony đã được James thuê chở đồ đạc khi ông ta chuyển ra ở riêng tại ngôi nhà tại Macon, gần bãi biển Palm Beach, Florida. James bày tỏ với Tony rằng ông ta có một người vợ hiện đang sống tại thành phố Atlanta luôn luôn làm phiền mình. James muốn Tony làm cách nào đó để Lita, tên người vợ của ông ta, bớt yêu sách khi ra tòa ly dị. Tony được trả trước một khoản 12.500 USD bằng séc đảm bảo và sẽ còn có một khoản lớn hơn khi hoàn tất “bản hợp đồng”. Tony đã hai lần đến khu dân cư Buckhead, Atlanta cùng bức ảnh mà James đưa cho nhằm nhận dạng Lita. Lần đầu anh ta chỉ hăm dọa nhưng không có kết quả gì.

Tony Harwood và bức ảnh Lita McClinton.

James muốn Tony thủ tiêu Lita. Thế là, một khẩu lục 9 mm được chuẩn bị kỹ càng, Tony còn nhớ lời James nói Lita rất thích hoa và trong đầu hắn đã nảy ra một ý nghĩ... Khoảng 8h30 ngày 16/1/1987 tức là chỉ cách phiên tòa xét xử vụ ly hôn có vài tiếng đồng hồ, Lita nghe có tiếng gõ cửa. Một "nhân viên đưa hoa" muốn Lita ký nhận. Đúng lúc đó gã "đưa hoa" siết cò súng, Lita chết ngay tại chỗ. Cảnh sát Atlanta hoàn toàn bất lực trong việc tìm ra thủ phạm giết Lita, còn James thảnh thơi kết hôn lần thứ ba chỉ vài tháng sau cái chết của vợ.

Gần 20 năm trời để đi đến bản án cuối cùng

Với vợ chồng McClinton mọi chuyện không thể dễ dàng trôi qua như vậy được. Nhất là với Jo Ann, bởi có lần bà từng được con gái tâm sự về chuyện có kẻ lạ mặt đe dọa cô, và dường như điều này có liên quan đến vụ ly dị sắp tới. Bà Jo Ann vẫn đinh ninh rằng có sự nhúng tay của James vào cái chết đầy thương tâm của con gái bà.

Mặc dù không đủ chứng cứ buộc tội James giết người nhưng tòa cũng buộc James phải đền bù cho Lita một khoản tiền 4 triệu USD. Cảm thấy bản án tử hình rất có thể sập xuống trước mặt bất cứ khi nào, James bỏ trốn khỏi nước Mỹ, bôn ba khắp các nước Nam Mỹ trước khi bay sang Thái Lan.

Mọi chuyện vẫn mãi ở trong bóng tối nếu không có lời khai nhận của Belinda Trahan, người vợ cũ của Tony Harwood, Tony có liên quan đến cái chết của Lita McClinton. Lệnh bắt giữ được phát ra nhưng chỉ mình Tony bị tóm tại Bắc Carolina vào tháng 3/1998, còn James vẫn bặt vô âm tín.

Theo lời khai của Tony, hắn được James thuê thủ tiêu vợ ông ta, nhưng luôn phủ nhận việc hắn đã siết cò súng. Trong các lần hỏi cung, Tony đều khai rằng bạn hắn, một kẻ có biệt danh là Jonh "bồi bàn" đã trực tiếp gây án trong lúc đó hắn ngồi trong xe đợi bên dưới đường. Dựa vào lời khai của Tony, Tòa án Liên bang phát đi lệnh truy nã James Sullivan trên phạm vi toàn cầu.

Trong chuyến bay đến Thái Lan vào năm 2002, James đã bị Cảnh sát Hoàng gia Thái Lan bắt giữ theo lệnh truy nã của Interpol. Năm 2004, James bị dẫn độ về bang Georgia, Mỹ, chờ ngày ra tòa.

Phiên tòa xét xử Tony Harwood và James Sullivan diễn ra từ ngày 6/3 cho đến ngày 15/3/2006 thu hút được sự chú ý đặc biệt của dư luận Mỹ. Cả thảy có 16 nhân chứng được mời đến tòa trong đó có cả Belinda, vợ cũ của Tony. Theo lời khai của Belinda, một vài tuần sau cái chết của Lita, James có đến nhà của hai người và đã đưa cho Tony một tờ báo cuộn tròn trong chứa đầy tiền mặt, cuộc trao đổi diễn ra ngay tại bàn ăn.

Một bằng chứng nữa được đưa ra là các cuộc gọi giữa Sullivan và Tony trước và sau cái chết của Lita. Ngày 13/1/1987, James đã gọi vào số máy tại phòng khách sạn nơi Tony trọ trong chuyến đi đến Atlanta lần thứ nhất. Chỉ một giờ sau cái chết của Lita, James nhận được một cuộc gọi từ một máy điện thoại tự động đặt bên đường tại Atlanta...

Phiên xét xử cuối cùng kéo dài trong 6 tiếng đồng hồ, James Sullivan bị tuyên án chung thân, Tony Harwood nhận bản án 20 năm tù giam