Bill Tilghman: Tay không hạ tướng cướp

• Seth Bullock: Cảnh sát trưởng không cần súng
• Brian Paddick: Phó Cảnh sát trưởng nổi tiếng của thủ đô London
• Buford Pusser: 27 tuổi làm Cảnh sát trưởng

Từ thợ săn trâu thành cảnh sát

William Matthew Tilghman Jr. sinh ngày 4/7/1854 tại Fort Dodge, Iowa, Mỹ. Ông là con thứ ba trong số 6 người con của ông William Matthew Tilghman Sr. và bà Amanda Shepherd. Năm 1857, gia đình Bill Tilghman chuyển đến vùng lãnh thổ Kansas. Khi ấy, Kansas là một thị trấn mới được thành lập, gia đình Tilghman định cư tại một trang trại gần Atchison.

Năm 17 tuổi, Tilghman đã giành được hợp đồng cung cấp thịt trâu cho công nhân xây dựng tuyến đường sắt Atchison, Topeka và Santa Fe. Chỉ chưa đầy một năm, từ ngày 1/9/1871 đến 1/4/1872, Tilghman đã săn được 3.300 con trâu. Đây là "kỷ lục mọi thời đại" trong những năm tiếp theo sau đó. Nhờ vậy, chỉ mới 18 tuổi, Tilghman đã tạo được danh tiếng trong giới săn trâu và giới cao bồi nước Mỹ. 

Cũng trong năm đó, một mình Tilghman đã hạ gục 2 chiến binh thổ dân Cheyenne khi họ tấn công và muốn sát hại ông. Tháng 9/1874, Tilghman gia nhập hàng ngũ cảnh sát và làm Phó cảnh sát hạt Ford, Kansas.

Mùa hè năm 1877, Tilghman, lúc ấy 23 tuổi, kết hôn với một góa phụ 16 tuổi tên là Flora Jefferson (1861-1900). Cuộc hôn nhân này không được gia đình ủng hộ và cũng không được hạnh phúc trọn vẹn. Hai người thường không sống chung. Dẫu vậy, ông bà cũng lần lượt sinh được 4 người con.

Ngày 1/10/1878, Bill Tilghman trở thành Phó Cảnh sát trưởng cho Cảnh sát trưởng lừng danh Bat Masterson.

Cảnh sát Tư pháp liên bang

Ngày 6/11/1883, Patrick F. Sughrue (1844-1906) được bầu làm Cảnh sát trưởng hạt Ford. Tân Cảnh sát trưởng đã chọn Bill Tilghman làm cấp phó của mình.

Ngày 10/4/1884, sự nghiệp cảnh sát của Tilghman chuyển sang một bước ngoặc mới. Lần đầu tiên, ông được bổ nhiệm làm Cảnh sát Tư pháp của thành phố Dodge City. Ngày 2/5/1884, dân chúng của Dodge City tặng Tilghman một huy hiệu cảnh sát bằng vàng nguyên khối. Ngày 9/3/1886, Tilghman từ chức cảnh sát tư pháp của thành phố Dodge City để chăm sóc trang trại của mình. Năm 1886, một trận bão tuyết lớn đã quét sạch gia súc trên nhiều trang trại trong khu vực, bao gồm cả một trang trại của Tilghman.

Ngay cả sau khi từ chức cảnh sát tư pháp của thành phố Dodge City, Tilghman vẫn giữ chức vụ là Phó Cảnh sát trưởng hạt Ford. Nhiệm vụ thực thi pháp luật đã đưa Tilghman đến Farmer City, đây giống như là một thị trấn ma ở hạt Wichita, Kansas. Vào ngày sinh nhật thứ 34 của mình, ngày 4/7/1888, Tilghman đã bắn hạ một người đàn ông tên Ed Prather. 

Theo một tờ báo địa phương, Prather thường xuyên đe dọa Phó Cảnh sát trưởng Tilghman. Hắn ta đã sử dụng tất cả từ ngữ bẩn thỉu để chửi rủa Tilghman nhưng Tilghman vẫn làm ngơ. 

Thế nhưng, trong một cuộc chửi rủa với Tilghman, Prather đã không còn dùng miệng mà dùng súng để hù dọa Phó Cảnh sát trưởng Tilghman. Hắn ta đưa tay lên khẩu súng lục ổ quay của mình, nhưng Tilghman đã nhanh tay rút súng và yêu cầu người đàn ông quá khích bỏ súng xuống, nhưng hắn ta vẫn nhất quyết không buông. 

Phó Cảnh sát trưởng Tilghman đã bóp cò và Prather bị hạ gục. Một bồi thẩm đoàn được thành lập, sau khi kiểm tra kỹ lưỡng các tình huống, tòa tuyên bố hành động của Tilghman là hoàn toàn chính đáng.

Những năm ở Oklahoma

Ngày 22/4/1889, lần đầu tiên ở Oklahoma diễn ra các cơn sốt đất. Thành phố Guthrie trước đây không một bóng người, nhưng giờ dân số lên đến 15.000 người. Bill Tilghman cũng là một trong những người đến đây lập nghiệp và tìm kiếm vận may. Ông đã xây dựng một chuỗi cửa hàng buôn bán trên đại lộ Oklahoma và sử dụng tiền cho thuê từ các cửa hàng đó để xây dựng một nông trang mới. Trong 35 năm còn lại của cuộc đời, Tilghman là một người con của vùng đất Oklahoma chính hiệu.

Tilghman đã thành lập một trang trại mới. Trong thời gian này, Oklahoma xuất hiện nhiều băng cướp chuyên cướp gia súc của nông dân và hàng hóa trên xe lửa. Tên cướp nổi tiếng nhất lúc bấy giờ là Bill Doolin và băng cướp Wild Bunch do hắn cầm đầu. 

Tháng 5/1892, Tilghman được bổ nhiệm làm Phó Cảnh sát Tư pháp Liên bang Mỹ tại Oklahoma. Từ đây ông đã phối hợp với các Phó Cảnh sát Tư pháp khác như Heck Thomas, Chris Madsen, Frank Canton và Bud Ledbetter tiến hành một cuộc chiến tổng lực để quét sạch những kẻ ngoài vòng pháp luật đang hoạt động trên lãnh thổ Oklahoma.

Bắt tướng cướp Bill Doolin

Đỉnh cao sự nghiệp cảnh sát của Tilghman đến vào ngày 15/1/1896, khi ông một mình tay không bắt tướng cướp Bill Doolin. Tilghman bám theo Doolin đến khu nghỉ dưỡng ở Eureka Springs, Arkansas. Phát hiện Doolin đang ngồi ở hành lang một căn hộ, nhanh như chớp Tilghman lao đến khóa tay mà không tốn một viên đạn.

Ngày hôm sau, khoảng hơn 2.000 người đã đổ xô đến nhà ga đường sắt Guthrie để xem Tilghman dẫn độ tướng cướp Doolin xuống từ xe lửa. Việc này gây tắt nghẽn giao thông cả ngày.

Thế nhưng, chưa đầy 6 tháng sau khi bị bắt, Doolin trốn thoát khỏi nhà tù. Ngày 24-8-1896, Phó Cảnh sát Tư pháp Heck Thomas đã tiêu diệt được Doolin sau nhiều ngày theo dõi.

Những tên cướp trong băng đảng Wild Bunch lần lượt bị bắt hoặc bị tiêu diệt, dân chúng Oklahoma trìu mến gọi Tilghman, Heck Thomas và Chris Madsen là "ba chàng vệ sĩ" của Oklahoma.

Những năm cuối đời

Năm 1900, Tilghman được bầu làm Cảnh sát trưởng của hạt Lincoln, bang Oklahoma. Ông được bầu lại 2 năm sau đó. Ngày 12/10/1900, vợ ông, bà Flora Kendall Tilghman qua đời ở tuổi 39. Bill và Flora Tilghman đã có một cuộc hôn nhân không hạnh phúc và họ sống ly thân đến lúc bà qua đời. Ba năm sau, Tilghman, 49 tuổi, kết hôn lần thứ hai. Cô dâu là Zoe Agnes trẻ hơn ông 26 tuổi và tốt nghiệp Đại học Oklahoma. Bill và Zoe Tilghman có 3 người con trai.

Masterson đã giới thiệu Tilghman với Tổng thống Theodore Roosevelt, người đã đánh bại Alton Brooks Parker trong cuộc bầu cử tổng thống năm 1904. Tổng thống Roosevelt rất quý mến Tilghman, và mời ông làm khách mời đặc biệt trong lễ nhậm chức Tổng thống của mình. Với các mối quan hệ chính trị đặc biệt của mình, Tilghman dễ dàng giành chiến thắng trong cuộc bầu cử Thượng nghị sĩ bang Oklahoma vào năm 1910.

Sau nhiệm kỳ tại Thượng viện, Tilghman trở thành Cảnh sát trưởng thành phố Oklahoma vào ngày 8/5/1911. Ông đã phục vụ 2 năm và giúp thành phố Oklahoma dẹp hết bọn tội phạm. Năm 1924, Tilghman (năm đó 70 tuổi) bị tên mật vụ tham nhũng biến chất Wiley Ulysses Lynn bắn lén trên đường phố Cromwell, Oklahoma. Cái chết của Tilghman làm bàng hoàng nước Mỹ và dậy sóng giới báo chí.

Hình tượng Bill Tilghman xuất hiện rất nhiều trong các tác phẩm, tiểu thuyết, phim ảnh và thơ ca. Năm 1960, Tilghman được đưa vào ngôi đền huyền thoại cùng những người con miền Tây vĩ đại. Du khách có thể biết thêm nhiều về cuộc đời của cảnh sát Tilghman khi đến tham quan Bảo tàng Di sản Miền Tây và Cao bồi Quốc gia nước Mỹ.