NASA mang lượng mẫu vật lớn chưa từng có từ vũ trụ về Trái đất
Một tàu con nhộng của NASA mang theo mẫu đất từ bề mặt của một tiểu hành tinh bay qua bầu khí quyển Trái đất đã hạ cánh thành công xuống khu vực sa mạc của bang Utah (Mỹ).
Tàu con thoi này, được phóng ra từ tàu vũ trụ OSIRIS-Rex, đã hạ cánh tại khu vực được chỉ định ở phía Tây thành phố Salt Lake, bang Utah.
Lần hạ cánh này cũng khép lại quá trình hợp tác kéo dài 6 năm của NASA và Đại học Arizona trong sứ mệnh này. Đây là mẫu đất tiểu hành tinh thứ ba và cũng là lớn nhất được chuyển về Trái đất cho nghiên cứu khoa học. Trước đó, Nhật Bản từng tiến hành hai sứ mệnh tương tự vào năm 2010 và 2020.
Tàu OSIRIS-REx đã thu thập mẫu vật cách đây 3 năm từ Bennu, một tiểu hành tinh nhỏ giàu carbon được phát hiện vào năm 1999. Tiểu hành tinh này được phân loại là “vật thể gần Trái đất” vì nó di chuyển tương đối gần hành tinh của chúng ta cứ sau 6 năm, mặc dù ít có khả năng tác động vật lý đến Trái đất.
Bennu có chiều ngang chỉ 500 mét, nhỏ hơn so với tiểu hành tinh Chicxulub được giới khoa học cho là đã tấn công Trái đất khoảng 66 triệu năm trước đây, quét sạch khủng long.
Giống như các tiểu hành tinh khác, Bennu là tàn tích của hệ mặt trời sơ khai. Bởi vì thành phần hóa học và khoáng vật học ngày nay của nó hầu như không thay đổi kể từ khi hình thành khoảng 4,5 tỷ năm trước, vì vậy, tiểu hành tinh này chứa đựng những manh mối quý giá về nguồn gốc và sự phát triển của các hành tinh đá như Trái đất.
Theo các nhà khoa học, tiểu hành tinh này thậm chí có thể chứa các phân tử hữu cơ tương tự như những phân tử cần thiết cho sự xuất hiện của vi khuẩn.
Các mẫu được sứ mệnh Hayabusa2 của Nhật Bản trả về 3 năm trước từ Ryugu, một tiểu hành tinh gần Trái đất khác, được phát hiện có chứa hai hợp chất hữu cơ, củng cố giả thuyết rằng các thiên thể như sao chổi, tiểu hành tinh và thiên thạch từng bắn phá Trái đất sơ khai đã “gieo mầm” cho hành tinh trẻ những thành phần cơ bản của sự sống.
OSIRIS-REx được phóng vào tháng 9/2016 và đến Bennu vào năm 2018, sau đó dành gần hai năm quay quanh tiểu hành tinh trước khi mạo hiểm đến đủ gần để lấy một mẫu trên bề mặt bằng cánh tay robot vào ngày 20/10/2020.
Mẫu đất lấy từ Bennu được ước tính nặng 250 gam, vượt xa con số 5 gam được mang về từ Ryugu vào năm 2020 cũng như mẫu vật nhỏ bé được mang về từ tiểu hành tinh Itokawa vào năm 2010.