Cơ hội nào cho HAGL ở sân chơi châu Á?
Hoàng Anh Gia Lai sẽ bước vào thử thách lớn ở sân chơi AFC Champions League 2022. Đây là đấu trường mà huấn luyện viên Kiatisak muốn chinh phục khi quay lại dẫn dắt đội bóng phố Núi.
Khi còn là cầu thủ khoác áo HAGL, huấn luyện viên Kiatisak từng 2 lần cùng đội bóng phố Núi tham dự sân chơi AFC Champions League vào các năm 2004 và 2005. Mùa 2004, họ đứng thứ 2 bảng F khi giành 6 điểm/6 trận. Mùa 2005, Kiatisak cùng đồng đội đứng cuối bảng E khi thua cả 6 trận, ghi 1 bàn và thủng lưới đến 25 bàn. Thực tế, đó là thời điểm sân chơi Châu Á vẫn quá tầm so với các đội bóng ở V.League. Sự chênh lệch về đẳng cấp thậm chí còn khiến cho Việt Nam bị mất suất dự AFC Champions League trong nhiều mùa giải. Chúng ta chỉ được tham dự sân chơi hạng 2 là AFC Cup.
Trong những năm gần đây, các đại diện của V.League khi tham dự sân chơi Châu Á phần nào đã thu hẹp được khoảng cách. Mùa giải 2019, CLB Hà Nội thậm chí đã vào đến chung kết của AFC Cup liên khu vực. Đội bóng Thủ đô đã có mùa giải ấn tượng và khẳng định được vị thế của bóng đá Việt Nam. Ở mùa giải 2021, CLB Viettel dự vòng bảng AFC Champions League, dù bị loại nhưng đại diện của Việt Nam đã giành 6 điểm sau 6 lượt trận. Viettel đã để lại dấu ấn trong các trận đấu với các đối thủ mạnh đến từ Hàn Quốc và Thái Lan. Với những điểm số có được, Viettel đã giúp bóng đá Việt Nam giành thêm 2 suất dự vòng play-off ACL 2023, cùng một suất mặc định vào thẳng vòng bảng cho đội vô địch V.League 2022. Đây là tín hiệu tích cực cho thấy bóng đá Việt Nam dần lấy lại vị thế ở đấu trường châu lục.
Mùa giải 2021, dù V.Legue bị huỷ giữa chừng nhưng AFC quyết định chọn Hoàng Anh Gia Lai là đại diện bóng đá Việt Nam góp mặt tại sân chơi số 1 Châu Á mùa giải 2022. Đội bóng của bầu Đức đã thay da đổi thịt dưới thời huấn luyện viên Kiatisak. Họ dẫn đầu bảng xếp hạng V.League sau 12 vòng đấu trước khi giải đấu bị huỷ.
Khi trở lại dẫn dắt HAGL, huấn luyện viên Kiatisak từng tuyên bố bên cạnh mục tiêu vô địch V.League là tham dự sân chơi châu lục để nâng tầm đội bóng. Đây là thời điểm để Zico Thái thực hiện tham vọng của mình.
Theo kết quả bốc thăm AFC Champions League 2022 mới được AFC công bố, CLB HAGL của Việt Nam nằm cùng bảng H với nhà vô địch K.League Jeonbuk Hyundai Motors, Á quân J.League Yokohama F.Marinos và đội thắng ở cặp đấu play-off số 1. Đây là bảng đấu được đánh giá vô cùng khó khăn với đại diện Việt Nam. Để có được kết quả khả quan, thầy trò huấn luyện viên Kiatisak cần tính toán kỹ lưỡng trong từng trận đấu.
Đây là một bảng đấu vô cùng khó khăn đối với đội quân của HLV Kiatisak bởi các đối thủ của họ đều là những đội bóng hàng đầu châu lục. Jeonbuk Hyundai Motors là nhà vô địch của K.League, trong khi đó, Yokohama F.Marinos là Á quân của J.League 2021.
Để chuẩn bị cho AFC Champions League 2022, HAGL đã gia hạn hợp đồng với một loạt cầu thủ gồm thủ môn Huỳnh Tuấn Linh, trung vệ Nguyễn Hữu Tuấn, trung vệ Kim Dong Su, tiền đạo Washington Brandao. Họ ký thêm 2 ngoại binh người Brazil khác là trung vệ Mauricio và tiền đạo Baiano. Bên cạnh đó, đội hình của HAGL cũng hội tụ những tuyển thủ quốc gia chất lượng. Do đó, mùa giải này họ sẽ hướng đến những tham vọng lớn.
Đây là lần đầu tiên sau 17 năm, đội bóng phố Núi mới có cơ hội trở lại mặt trận danh giá nhất cấp CLB. Trước đó, HAGL có 2 lần dự AFC Champions League, nhưng chưa bao giờ vượt qua vòng bảng. Ở lần trở lại, HLV Kiatisak đặt nhiều tham vọng cùng đội bóng phố Núi. Nhà cầm quân người Thái Lan đặt mục tiêu giúp HAGL lọt vào tứ kết, bán kết của sân chơi danh giá nhất cấp CLB của châu lục. Khi HAGL có vé tham dự AFC Champions League, HLV Kiatisak từng bày tỏ sự hào hứng khi đăng tải những hình ảnh ở sân chơi này thời ông còn làm cầu thủ. Bây giờ, trên cương vị mới với những tham vọng lớn, Zico Thái sẽ đứng trước nhiệm vụ sẽ nâng tầm HAGL.