Giới hạn nào của tuyển Thái Lan tại vòng loại World Cup?

Chơi trên sân nhà, Thái Lan cho thấy sự quật cường khi thủ hòa Iraq trong thế họ bị dẫn trước tới 2 bàn đến gần phút 80 của trận đấu. Với 7 điểm sau 3 vòng đấu, người Thái đang nghĩ đến việc tước ngôi đầu bảng từ chính tay Iraq – đối thủ hạt giống của bảng đấu này. Và khi đã có suất đầu bảng đồng nghĩa người Thái giành suất chính thức lọt vào vòng loại thứ 3 – vòng loại cuối cùng để tranh vé dự World Cup. Ở vòng loại này, 12 đội bóng châu Á xuất sắc nhất sẽ chia thành hai bảng, mỗi bảng có hai vé và một vé vớt dành cho đội thứ ba xuất sắc nhất. Để đạt tham vọng đó, người Thái đã có sự chuẩn bị rất nghiêm túc từ nhiều năm nay. Và lúc này là thời điểm họ nghĩ đến chuyện gặt hái thành quả. Tuy nhiên, liệu sức mạnh của người Thái đã đủ để đạt được giấc mơ “khổng lồ” này?

Trước hết, hãy tính việc Thái Lan có thể chiếm suất đầu bảng từ tay Iraq hay không? Xét 4 đội bóng ở bảng F, rõ ràng Thái Lan là đối trọng đáng nể. Họ trên tầm Việt Nam và Đài Loan. Còn với Iraq? Qua theo dõi trận đấu giữa người Thái và Iraq cho thấy, dù được chơi trên sân nhà song Thái Lan tỏ ra lép vế cả về thế trận, số cơ hội lẫn khả năng kiểm soát bóng. Iraq chứng tỏ  khả năng điều tiết, khống chế trận đấu rất tốt, họ cũng có những cầu thủ đủ sức mạnh để tì đè và tranh chấp. Lối chơi của họ không rườm rà, phức tạp nhưng mỗi đợt lên bóng đầu rất chắc chắn. Trước khi ghi được 2 bàn vào lưới Thái Lan, tuyển Iraq đã bỏ lỡ khá nhiều cơ hội ăn bàn mười mươi, trong khi Thái Lan chơi rất bế tắc. Để tuột chiến thắng trong trận đấu vừa rồi một phần do lối chơi đầy hưng phấn của người Thái về cuối trận, nhưng phần lớn lại là do sự chủ quan của Iraq sau khi đã nhàn nhã có 2 bàn dẫn trước. Điều đó cho thấy, Iraq vẫn ở đẳng cấp cao hơn và ở trận lượt về chơi trên sân trung lập là Iran, Thái Lan khó có cơ hội giành điểm. Với đẳng cấp như vậy, Iraq được dự đoán sẽ giành trọn 4 trận thắng còn lại, trong đó có 2 trận với Việt Nam, 1 gặp Thái và 1 gặp Đài Loan. Do đó, khả năng Thái Lan sẽ khó giật ngôi vị số 1 từ tay tuyển Tây Á. Tuy nhiên, Thái Lan cũng hoàn toàn có thể giành 1 trong 4 suất của đội thứ nhì xuất sắc nhất để lọt vào vòng loại cuối cùng. Nếu đạt được điều này, người Thái đã làm nên lịch sử chứ chưa cần nghĩ tới việc giành vé dự World Cup. Hiện, cơ hội lọt vào vòng loại cuối cùng của Thái Lan là 50/50.

Vấn đề là ngay cả khi đã lọt tới vòng loại cuối cùng của World Cup, sức mạnh của Thái Lan sẽ chứng tỏ đến đâu? Ở vòng loại này, các đội hạt giống sẽ được phân làm hai nhánh, theo đó các đội  mạnh được chia đôi. Có thể hình dung một trong hai bảng đấu có mặt của Thái Lan sẽ là: Úc, Iran, Uzbekistan, Ả rập Xê út, Triều Tiên. Hoặc Nhật Bản, Hàn Quốc, Trung Quốc, Qatar, Syria, Oman. Đó đều là những đối thủ cứng cựa và rơi vào bảng nào thì Thái Lan cũng chỉ được coi là đội “lót đường”, cơ hội giành điểm không cao.  

Thực tế, Thái Lan đã từng đụng độ đối thủ mạnh như Úc, Ả rập Xê út, Oman tại vòng loại World 2014. Tại vòng loại đó, Thái Lan có khởi đầu rất tốt khi đả bại Oman 3-0 ngay trên sân nhà, sau đó cầm hòa Ả rập Xê út. Tuy nhiên, họ thua hai lượt trận trước Úc (đều tỉ số sát nút) trước khi thua Ả rập 0-3 và thua nốt Oman 0-2 ở hai lượt cuối trên sân khách. Qua đó cho thấy, Thái Lan chưa đủ lực để giành điểm trước những ông lớn như Nhật, Hàn, Úc song cũng không dễ để bị các đối thủ mạnh biến thành rổ đựng bóng, trong khi sân nhà là vũ khí lợi hại của họ. Ngược lại, khi chơi trên sân khách, Thái Lan khó cầm cự lâu và hầu như đều ra về tay trắng. 

Với viễn cảnh như vậy, nếu lọt vào vòng loại cuối cùng của World Cup lần này, Thái Lan vẫn hy vọng có điểm khi đón tiếp những đội bóng Tây Á trên sân nhà, song họ khó tránh khỏi bại trận với tỷ số cách biệt khi thi đấu trên sân khách. Thêm nữa, Thái Lan thường có khởi đầu vòng loại rất tốt nhưng càng đá về sau lại suy giảm, bị các đối thủ trong bảng đấu bắt bài nên họ không còn nguy hiểm nữa. Tại vòng loại Asian Cup 2015, Thái Lan thi đấu rất tệ và thua trắng cả 6 trận trước những đội bóng không quá nổi bật ở Tây Á như Lebanon, Kuwait.  

Thái Lan là “vua” Đông Nam Á và họ còn ngự trị vị trí ấy rất lâu nữa. Họ cũng đủ lực để chơi ở các giải trẻ đẳng cấp châu Á, điển hình là lọt vào bán kết Asiad 2014. Với World Cup, đó là giấc mơ mà người Thái đã rất nhiều lần lỡ hẹn, họ gọi hàng loạt HLV tên tuổi châu Âu đến để thực hiện  giấc mơ World Cup 2002, 2006, rồi 2010, 2014 nhưng lần lượt đều chỉ là giấc mơ viển vông. Và bây giờ Kiatisak đang đảm nhận sứ mệnh giấc mơ World Cup 2018. Họ đã có khởi đầu tốt nhưng có lẽ đó cũng là những gì người Thái làm được, với thực lực hiện tại, dù nỗ lực đến đâu thì giới hạn vẫn còn rõ nét, chiếc vé dự sân chơi cao nhất thế giới vẫn chỉ là giấc mơ mà thôi.